Lesson 72: Russian - A Language Journey: Russian for English Speakers, word by word
Been - Past tense of "to be" (был/была/было/были)
Introduction
The English word "been" corresponds to the Russian past tense forms of the verb "быть" (to be): был (masculine), была (feminine), было (neuter), and были (plural). Unlike English, which uses one form "been" for all subjects, Russian past tense verbs change their endings based on the gender and number of the subject.
Definition: "Been" is the past participle of the verb "to be" in English. In Russian, this concept is expressed through the past tense forms of быть, which indicate that someone or something existed, was present, or was in a particular state in the past.
FAQ Schema
Q: What does "been" mean in Russian? A: "Been" in Russian is expressed as был/была/было/были, the past tense forms of the verb быть (to be). The form changes depending on whether the subject is masculine (был), feminine (была), neuter (было), or plural (были).
How This Topic Word Will Be Used
In this lesson, we will explore 15 varied examples showing how Russian expresses the concept of "been" through different past tense forms. You'll learn when to use each form and how Russian's gender-based system differs from English's single form "been."
Educational Schema
Subject: Russian Language Learning
Level: Beginner to Intermediate
Focus: Past tense of "to be" (был/была/было/были)
Learning Objective: Master the use of Russian past tense forms corresponding to English "been"
Key Takeaways
Russian has four forms for "been": был, была, было, были
The form depends on the subject's gender and number
Unlike English, Russian past tense shows gender agreement
These forms are essential for expressing past states and existence
Section A (Detailed English-Russian Interlinear Text)
72.1 Он he был was/been в in Москве Moscow вчера yesterday
72.2 Она she была was/been учительницей teacher (instrumental) десять ten лет years
72.3 Это this было was/been очень very интересно interesting
72.4 Мы we были were/been друзьями friends (instrumental) с since детства childhood
72.5 Книга book была was/been на on столе table
72.6 Я I никогда never не not был was/been в in Париже Paris
72.7 Дети children были were/been в in школе school весь all день day
72.8 Погода weather была was/been прекрасной wonderful (instrumental)
72.9 Вчера yesterday было was/been холодно cold
72.10 Они they были were/been счастливы happy вместе together
72.11 Машина car была was/been новой new (instrumental) и and дорогой expensive (instrumental)
72.12 В in комнате room было was/been темно dark
72.13 Мой my отец father был was/been врачом doctor (instrumental)
72.14 Все all студенты students были were/been готовы ready к for экзамену exam
72.15 Лето summer было was/been жарким hot (instrumental) и and сухим dry (instrumental)
Summary Box
What is "been" in Russian? "Been" in Russian is expressed through the past tense forms of быть:
был (byl) - masculine singular
была (byla) - feminine singular
было (bylo) - neuter singular
были (byli) - plural (all genders)
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Section B (Complete Russian Sentences with English Translation)
72.1 Он был в Москве вчера. He was in Moscow yesterday.
72.2 Она была учительницей десять лет. She was a teacher for ten years.
72.3 Это было очень интересно. It was very interesting.
72.4 Мы были друзьями с детства. We have been friends since childhood.
72.5 Книга была на столе. The book was on the table.
72.6 Я никогда не был в Париже. I have never been to Paris.
72.7 Дети были в школе весь день. The children were at school all day.
72.8 Погода была прекрасной. The weather was wonderful.
72.9 Вчера было холодно. It was cold yesterday.
72.10 Они были счастливы вместе. They were happy together.
72.11 Машина была новой и дорогой. The car was new and expensive.
72.12 В комнате было темно. It was dark in the room.
72.13 Мой отец был врачом. My father was a doctor.
72.14 Все студенты были готовы к экзамену. All students were ready for the exam.
72.15 Лето было жарким и сухим. The summer was hot and dry.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Section C (Russian Text Only)
72.1 Он был в Москве вчера.
72.2 Она была учительницей десять лет.
72.3 Это было очень интересно.
72.4 Мы были друзьями с детства.
72.5 Книга была на столе.
72.6 Я никогда не был в Париже.
72.7 Дети были в школе весь день.
72.8 Погода была прекрасной.
72.9 Вчера было холодно.
72.10 Они были счастливы вместе.
72.11 Машина была новой и дорогой.
72.12 В комнате было темно.
72.13 Мой отец был врачом.
72.14 Все студенты были готовы к экзамену.
72.15 Лето было жарким и сухим.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Section D (Grammar Explanation for English Speakers)
Grammar Rules for был/была/было/были
The Russian past tense of "to be" (corresponding to English "been") follows these rules:
1. Gender and Number Agreement
Masculine singular subjects use был
Feminine singular subjects use была
Neuter singular subjects use было
All plural subjects use были
2. Formation Pattern The past tense of быть is formed by:
Root: бы-
Add -л for masculine
Add -ла for feminine
Add -ло for neuter
Add -ли for plural
3. Subject Agreement Examples
Мальчик был (The boy was) - masculine
Девочка была (The girl was) - feminine
Окно было открыто (The window was open) - neuter
Дети были (The children were) - plural
Common Mistakes
1. Using the wrong gender form
Incorrect: Мама был дома (Mom was home)
Correct: Мама была дома
2. Forgetting gender agreement with "I" and "you"
If you're male: Я был студентом
If you're female: Я была студенткой
3. Using plural form with collective nouns
Incorrect: Семья были большой
Correct: Семья была большой (family takes singular)
Comparison with English
Key Differences:
English uses "been" universally; Russian changes based on subject
English requires auxiliary verbs (have/has been); Russian uses simple past
Russian shows gender even in past tense; English doesn't
Step-by-Step Guide
Step 1: Identify the subject's gender and number Step 2: Choose the appropriate form:
Masculine singular → был
Feminine singular → была
Neuter singular → было
Plural → были Step 3: Place after the subject (Russian word order is flexible) Step 4: Add any predicate nominatives in instrumental case
Grammatical Summary
Conjugation of быть in Past Tense:
я был/была (depending on speaker's gender)
ты был/была (depending on addressee's gender)
он был
она была
оно было
мы были
вы были
они были
Usage with Predicates: When used with professions or characteristics, the predicate often takes instrumental case:
Он был учителем (He was a teacher)
Она была красивой (She was beautiful)
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Section E (Cultural Context)
For English speakers learning Russian, understanding был/была/было/были reveals fundamental differences in how the two languages view the world. While English has moved away from gender distinctions in verbs, Russian maintains them even in the past tense. This reflects a broader pattern in Russian culture where gender plays a more explicit grammatical role.
In Russian literature and everyday speech, these forms are ubiquitous. Russians automatically adjust the form based on the subject's gender, something that requires conscious effort for English speakers. This gender agreement extends beyond just "to be" - it's a core feature of Russian that affects adjectives, past tense verbs, and even some numerals.
The concept of "being" in Russian culture often carries more philosophical weight than in English. The famous opening of Tolstoy's "Anna Karenina" uses была: "Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему" (All happy families are alike; each unhappy family is unhappy in its own way). The verb "to be" in Russian literature often marks significant states of existence or transformation.
For English speakers, mastering these forms is essential for basic communication. Unlike English, where "I have been" and "I was" serve different functions, Russian uses the same был/была forms with different aspects to convey these meanings. This simplification in one area (fewer forms than English's complex perfect tenses) is balanced by the complexity of gender agreement.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Section F (Literary Citation)
From Ivan Turgenev's "Fathers and Sons" (Отцы и дети):
"Аркадий был в восторге от своего друга. Он никогда еще не видел человека более оригинального. Базаров был великий охотник до женщин и до женской красоты, но любовь в смысле идеальном он называл белибердой, непростительной дурью."
Part F-A (Interleaved Text)
Аркадий Arkady был was в in восторге delight от from своего his друга friend. Он He никогда never еще yet не not видел had seen человека person более more оригинального original. Базаров Bazarov был was великий great охотник hunter до for женщин women и and до for женской feminine красоты beauty, но but любовь love в in смысле sense идеальном ideal он he называл called белибердой nonsense, непростительной unforgivable дурью foolishness.
Part F-B (Complete Translation)
Аркадий был в восторге от своего друга. Он никогда еще не видел человека более оригинального. Базаров был великий охотник до женщин и до женской красоты, но любовь в смысле идеальном он называл белибердой, непростительной дурью.
Arkady was delighted with his friend. He had never yet seen a more original person. Bazarov was a great hunter after women and feminine beauty, but love in the ideal sense he called rubbish, unforgivable foolishness.
Part F-C (Literary Analysis)
This passage from Turgenev demonstrates the use of был in two different contexts. First, "Аркадий был в восторге" shows был with a prepositional phrase expressing an emotional state. Second, "Базаров был великий охотник" uses был with a predicate nominative (note that in modern Russian, the instrumental case would be more common: был великим охотником).
The passage illustrates how был can express both temporary states (being delighted) and more permanent characteristics (being a hunter of women). Turgenev's style here is typical of 19th-century Russian literature, where psychological states are often expressed through the verb "to be" plus prepositional phrases.
Part F-D (Grammatical Notes)
In this excerpt:
был appears twice with masculine singular subjects (Аркадий, Базаров)
"был в восторге" - was in delight (prepositional phrase construction)
"был великий охотник" - was a great hunter (older nominative construction)
The temporal adverb "никогда еще" (never yet) works with the perfective past "не видел"
Note how Russian expresses complex emotional and philosophical concepts through simple быть constructions
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
Genre Section: Fairy Tale (Сказка)
Section A (Detailed English-Russian Interlinear Text)
72.16 Жил-был lived-was в in одном one царстве kingdom молодой young принц prince, который who был was очень very добрым kind и and храбрым brave
72.17 Его his мать mother была was мудрой wise королевой queen, а and отец father был was справедливым just правителем ruler
72.18 В in замке castle было was много many комнат rooms, но but одна one дверь door всегда always была was заперта locked
72.19 За behind этой this дверью door была was спрятана hidden тайна secret, которая which была was известна known только only королю king
72.20 Принц prince часто often был was около near этой this двери door и and мечтал dreamed узнать to learn, что what там there было was
72.21 Однажды once ночью at night было was полнолуние full moon, и and все all слуги servants были were крепко soundly спящими sleeping
72.22 Принц prince был was один alone в in тёмном dark коридоре corridor, когда when услышал heard странный strange звук sound
72.23 Дверь door, которая which всегда always была was закрыта closed, теперь now была was приоткрыта ajar
72.24 Внутри inside комнаты room было was золотое golden сияние radiance, и and там there была was прекрасная beautiful фея fairy
72.25 Она she была was заколдована enchanted злым evil волшебником wizard и and была was заключена imprisoned здесь here сто hundred лет years
72.26 "Я I была was свободной free," сказала said она she, "но but теперь now моя my судьба fate в in твоих your руках hands"
72.27 Чтобы to освободить free её her, принцу prince нужно needed было was найти find три three волшебных magical предмета items, которые which были were спрятаны hidden в in разных different землях lands
72.28 Первым first был was меч sword, который which был was выкован forged из from звёздного star железа iron и and был was острее sharper любого any другого other
72.29 Вторым second было was зеркало mirror, в in котором which была was видна visible правда truth, какой whatever бы would горькой bitter она it ни not была was
72.30 Третьим third был was ключ key, который which был was сделан made из from лунного moon света light и and был was способен capable открыть open любой any замок lock
Section B (Complete Russian Sentences with English Translation)
72.16 Жил-был в одном царстве молодой принц, который был очень добрым и храбрым. Once upon a time in a kingdom there lived a young prince who was very kind and brave.
72.17 Его мать была мудрой королевой, а отец был справедливым правителем. His mother was a wise queen, and his father was a just ruler.
72.18 В замке было много комнат, но одна дверь всегда была заперта. There were many rooms in the castle, but one door was always locked.
72.19 За этой дверью была спрятана тайна, которая была известна только королю. Behind this door was hidden a secret that was known only to the king.
72.20 Принц часто был около этой двери и мечтал узнать, что там было. The prince was often near this door and dreamed of learning what was there.
72.21 Однажды ночью было полнолуние, и все слуги были крепко спящими. One night there was a full moon, and all the servants were sound asleep.
72.22 Принц был один в тёмном коридоре, когда услышал странный звук. The prince was alone in the dark corridor when he heard a strange sound.
72.23 Дверь, которая всегда была закрыта, теперь была приоткрыта. The door that had always been closed was now ajar.
72.24 Внутри комнаты было золотое сияние, и там была прекрасная фея. Inside the room was a golden radiance, and there was a beautiful fairy.
72.25 Она была заколдована злым волшебником и была заключена здесь сто лет. She had been enchanted by an evil wizard and had been imprisoned here for a hundred years.
72.26 "Я была свободной," сказала она, "но теперь моя судьба в твоих руках." "I was free," she said, "but now my fate is in your hands."
72.27 Чтобы освободить её, принцу нужно было найти три волшебных предмета, которые были спрятаны в разных землях. To free her, the prince needed to find three magical items that were hidden in different lands.
72.28 Первым был меч, который был выкован из звёздного железа и был острее любого другого. The first was a sword that was forged from star iron and was sharper than any other.
72.29 Вторым было зеркало, в котором была видна правда, какой бы горькой она ни была. The second was a mirror in which the truth was visible, however bitter it might be.
72.30 Третьим был ключ, который был сделан из лунного света и был способен открыть любой замок. The third was a key that was made from moonlight and was capable of opening any lock.
Section C (Russian Text Only)
72.16 Жил-был в одном царстве молодой принц, который был очень добрым и храбрым.
72.17 Его мать была мудрой королевой, а отец был справедливым правителем.
72.18 В замке было много комнат, но одна дверь всегда была заперта.
72.19 За этой дверью была спрятана тайна, которая была известна только королю.
72.20 Принц часто был около этой двери и мечтал узнать, что там было.
72.21 Однажды ночью было полнолуние, и все слуги были крепко спящими.
72.22 Принц был один в тёмном коридоре, когда услышал странный звук.
72.23 Дверь, которая всегда была закрыта, теперь была приоткрыта.
72.24 Внутри комнаты было золотое сияние, и там была прекрасная фея.
72.25 Она была заколдована злым волшебником и была заключена здесь сто лет.
72.26 "Я была свободной," сказала она, "но теперь моя судьба в твоих руках."
72.27 Чтобы освободить её, принцу нужно было найти три волшебных предмета, которые были спрятаны в разных землях.
72.28 Первым был меч, который был выкован из звёздного железа и был острее любого другого.
72.29 Вторым было зеркало, в котором была видна правда, какой бы горькой она ни была.
72.30 Третьим был ключ, который был сделан из лунного света и был способен открыть любой замок.
Section D (Grammar Notes for Fairy Tale Genre)
Special Features of был/была/было/были in Fairy Tales
1. The Fairy Tale Opening "Жил-был" This traditional opening literally means "lived-was" and is equivalent to "Once upon a time there lived..." It's a fixed expression that combines two past tense verbs.
2. Passive Voice Constructions Fairy tales frequently use был/была/было/были with past passive participles:
была заколдована (was enchanted)
был выкован (was forged)
были спрятаны (were hidden)
3. Imperfective vs. Perfective Aspect In fairy tales, был/была/было/были often appears with both aspects:
Imperfective for states: была заперта (was locked - ongoing state)
Perfective for completed actions: была спрятана (was hidden - completed action)
4. Fixed Fairy Tale Formulas
Жил-был... (Once upon a time there lived...)
Было это давным-давно... (It was long, long ago...)
И были они счастливы... (And they were happy...)
5. Multiple Uses in Single Sentences Fairy tales often stack multiple instances of был/была/было/были: "Она была заколдована и была заключена" (She had been enchanted and had been imprisoned)
6. Agreement with Compound Subjects When listing magical items or characters:
Multiple masculine/feminine nouns take были
Mixed gender groups take были
Neuter collective concepts take было
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾
About This Course
This lesson is part of a comprehensive language learning series developed by the Latinum Institute. These lessons follow a unique "construed text" methodology, breaking down authentic texts into their smallest meaningful units to help autodidact learners build vocabulary and understand grammatical structures naturally.
The course curator, Evan der Millner BA MA (Cantab. NZ, London), has been creating innovative online language learning materials since 2006. His approach emphasizes:
Granular, word-by-word analysis for beginners
Authentic literary texts with proper citations
Cultural context to deepen understanding
Multiple presentation formats to reinforce learning
Each lesson in this series:
Introduces 15 core examples of the target word/concept
Provides detailed interlinear translations
Explains grammar in accessible terms for English speakers
Includes authentic literary excerpts
Features genre-specific sections for varied exposure
The method draws from classical language pedagogy while incorporating modern understanding of second language acquisition. By presenting the same content in multiple formats (interlinear, full translation, target language only), learners can progress from supported to independent reading.
These materials are particularly valuable for self-directed learners who want to engage with real Russian texts from the beginning of their studies, rather than simplified or artificial examples.
For more information about the Latinum Institute and Evan der Millner's language learning materials, visit latinum.substack.com where you can find additional lessons and resources following this same careful, systematic approach.
✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾ ✾ ❦ ✾ ❦ ✾